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    太阳西垂，黄昏更近，万物的影子越拉越长。
    一个壮实青年拉着缰绳，一声声吆喝着催促着拉车的瘦驴。脸色苍白的少年半躺在驴车上。
    周围的旷野极寂静，唯独栖息在枯树梢上的老鸦时不时暗哑的叫上一两声。
    “哼。”
    少年发出一声轻声，壮实青年脚步一停，道：“昭子，醒了？”
    少年“嗯了一声”，慢慢地坐起来，手抵着额角，道：“头疼。”
    青年叹了口气，道：“你再躺一躺，咱们到前面寻个宿头，你喝碗热汤休息休息就好了。”
    汤昭只觉得脑海中如同针扎，道：“喝汤应该没用，这是哪里？”
    四周还是树，连绵的树丛一眼看不到尽头。白天秋叶迎着阳光还似有勃勃生机，到了黄昏便萧瑟起来。冷风穿过山林，呜呜呼啸，落叶随风飞舞，埋住了前人走过的小路。
    那青年，汤昭的同伴隋风道：“咱们还在山里。来的那条路没了，那根独木桥不知怎的掉下去了。那位义士老爷也不知哪里去了，过不了河，只能进山了。”
    汤昭反应过来道：“咱们没走过这边山路啊，会不会迷路？”
    一阵沉默。
    汤昭只觉得头疼的越发厉害，扶着头道：“真是一塌糊涂。”
    手指慢慢松开，露出长命锁。
    锁上白玉裂痕依旧，触目惊心。
    汤昭多看了两眼，只觉得眼前仿佛有一堵墙，等自己狠狠撞上去，撞得头破血流。
    隋风叹道：“今儿已经是运气好了。你昏过去之后，薛府上的老头还不依不饶的，连那位大人的面子都差点儿驳了。我看着不对，赶紧带你走了。好在他们没追来。”
    汤昭道：“唉，薛大侠……薛大侠……到底是……”
    隋风挥着鞭子赶驴，道：“别想了，过去了，咱们也不用再见他，你也别放在心上了。”
    汤昭道：“风哥……当时我要来时，隋大叔都同意，你却一直不以为然。难道你以前就知道薛大侠的做派？”
    隋风道：“我没见过薛大侠，也没见过大侠老爷。但我见过举人老爷，见过地主老爷，见过掌柜老爷。想来天下的老爷都是差不多的。”
    汤昭道：“是啊，天下乌鸦一般黑。天底下竟有这么多老爷。”
    隋风哂道：“你是好人家的孩子，往日里就读书，哪懂得这个？从今往后跟我们跑江湖，这等事情真是寻常而已。你别气了，要是这等气都咽不下去，将来还不活活气死？”
    汤昭道：“我没生气。”
    隋风无声叹了口气，赶着车往前，道：“但愿这条路是对的。要是明天之前出不了县界可怎生是好？”
    汤昭道：“什么县界……哦。”
    他想起来了，在薛府门口，那个老头叫他们滚出合阳县。
    不过……也就是提了一句吧？
    隋风道：“咱们可要快点，人家追来怎么办？”
    “怎么可能？”汤昭摇头，“就算他们穷凶极恶，也不至于闲极无聊……”
    壮士青年不住摇头，道：“你不知道，这种事不可以赌。那是人家大老爷说的，许他们不把咱们当回事，不许咱们不把他们的话当回事。这是咱们走江湖第一要记得的，性命相关。”
    他平时沉默寡言，此时却有一肚子话要说，尤其是许多江湖人的道理汤昭一概不知，若不能好好教他，将来当真寸步难行。
    汤昭顺着他的话道：“不能高估贵人的人品。”
    隋风道：“这话对。但是那些穷人的人品就能高估了吗？车船店脚牙，无罪也该杀，这也是老话。穷山恶水出刁民，也不是假的。更别说咱们下九流的同行。总之除了自己个儿，谁也别信，谁也别管。”
    汤昭默默听着，突然笑道：“家里也嘱咐我：‘逢人只说三分话，不可全抛一片心’。但若说一人不信，一人不管，就管自己，真能做得到吗？隋大叔还罢了，风哥你可是热心肠啊。你也能做到吗？”
    隋风道：“我现在未必做得到，将来还做不到吗？我若做不到，如何带着大伙儿吃饭呢？”
    汤昭道：“吃饭……啊，前面有炊烟！”
    隋风顺着他目光看去，果见余晖之中一道炊烟袅袅升腾。
    他先是跟着欢喜，接着迟疑道：“深山里的炊烟，又只有一道，恐怕不是村子。咱们去看看，可是你别下车，我不叫你，你千万别走动。”
    行了片刻，渐渐靠近炊烟，夜幕也悄然垂落。
    昏暗的树林里，已经可以看见灯火。
    “是村子。”
    隋风猜错了，是村子。
    夜色中，七八座茅屋静静伏在山坳里，黑暗中的轮廓奇形怪状，像一堆倒塌的积木。
    只有最里面的一座亮着一盏灯火。
    汤昭咽了口吐沫。
    “还……还进去吗？”
    隋风闷不做声，拉着驴，深一脚浅一脚走向灯火。
    人往里面走，黑影迎面迫近。
    入目一片荒凉，满地瓦砾灰尘，间或有横木和茅草堆在地上，已是糟朽陈腐，眼看着就要化为齑粉。
    与其说是村落，不如说是废墟。
    汤昭蜷在车上，双手抱住膝盖，只觉得全身冰凉。
    渐渐地，寂静被刮破。
    人声细碎地传入耳朵。
    声音在微微哗动，远处那模模糊糊的灯光中，似乎藏着奇怪的喧嚣。
    又靠近些，灯光已经能照明，汤昭眯着眼睛看到了村落尽头唯一一座完整的瓦房。
    虚掩的房门中，嘈杂人声不绝于耳。
    那是独属于人的声音，而且还有好多人。
    “我们……”
    吱呀——
    门开了。
    灯光大亮，照的汤昭眼睛一眯。
    一股烟气混着酒气、浊气扑面而来。
    人声大了起来，吆五喝六煞是热闹，仿佛到了城里的酒馆。
    山中荒村，也有酒馆吗？
    没有人出来，门似乎是被风吹开的。
    倘若真是酒馆，倒也不必有人出来，大门开着，就是迎客了。
    隋风拉住汤昭，两人往门里探头。
    数十道目光刷的一声，集中在两人脸上。
    汤昭活了十几年，从没被这么多人一起盯着。他也绝不会想到，小小一间村屋，竟有这么多人。
    屋里足足有三十多人，挤得四边角落满满当当。
    七八条大汉围着火炉坐着，敞胸露怀，意态豪横，一大半端着酒碗，竟似一群响马在此聚义，这时都盯着门口两人，目光如狼似虎。
    四周，却有二十来个瘦小的身影，瑟缩着远离火光，更紧密地靠在一起。
    那是一群孩子，大的十来岁，小的六七岁，一个个瘦小枯干，衣衫褴褛，头发稀疏乃至光秃。他们的眼睛比那些大汉更令汤昭不适，那是一种空洞而麻木的眼神，就像一个个磨砂珠子。这些瘦小的身体上多拴着一条锁链，大多在脚踝的位置，数十条锁链一并交错缠在房柱上，宛如一条生铁色的虬龙。
    “呵——”
    “哈哈哈……”
    不知谁开头，笑了一声，大汉们哄堂大笑。
    笑声中，汤昭先是不适尴尬，几乎要寻个地缝钻进去。
    但他们笑得越来越厉害，越来越放肆，笑声化为恶意，自四面八方汹涌而来，似万剑穿身。
    汤昭反而渐渐生出怒意，怒潮冲开怯意，令他双目圆睁，背脊挺直，与对面对峙。
    坐在众人当中的一个胖子微微抬起手。
    笑声骤停。
    那胖子是众人当中唯一的胖子，穿的也最好，浑身穿绸裹缎，手上身上珠光宝气，面上满是油光，像个溜光水滑的琉璃蛋儿。
    胖子仔细打量汤昭，那双小眼睛渐渐睁开。
    “这个孩子——”他一指汤昭，“卖吗？”
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